隨著工農業的發展和人民生活水平的提高，含氮化合物廢水的排放量急劇增加，已經成為環境的主要污染源而備受關注。
含氮物質進入水環境的途徑主要包括自然過程和人類活動兩個方面。含氮物質進入水環境的自然來源和過程主要包括降水降塵、非市區徑流和生物固氮等。
人類的活動也是水環境中氮的重要來源，主要包括未處理或處理過的城市生活和工業廢水、各種浸濾液和地表徑流等。
人工合成的化學肥料是水體中氮營養元素的主要來源，大量未被農作物利用的氮化合物絕大部分被農田排水和地表徑流帶入地下水和地表水中。
隨著石油、化工、食品和制藥等工業的發展，以及人民生活水平的不斷提高，城市生活污水和垃圾滲濾液中氨氮的含量急劇上升。
近年來，隨著經濟的發展，越來越多含氮污染物的任意排放給環境造成了極大的危害。
氮在廢水中以有機態氮、氨態氮（NH4+-N）、硝態氮（NO3--N）以及亞硝態氮（NO2--N）等多種形式存在，而氨態氮是最主要的存在形式之一。
廢水中的氨氮是指以游離氨和離子銨形式存在的氮，主要來源于生活污水中含氮有機物的分解，焦化、合成氨等工業廢水，以及農田排水等。氨氮污染源多，排放量大，并且排放的濃度變化大。
大量氨氮廢水排入水體不僅引起水體富營養化、造成水體黑臭，給水處理的難度和成本加大，甚至對人群及生物產生毒害作用。
氨氮廢水的一般的形成是由于氨水和無機氨共同存在所造成的，一般上pH在中性以上的廢水氨氮的主要來源是無機氨和氨水共同的作用，pH在酸性的條件下廢水中的氨氮主要由于無機氨所導致。
廢水中氨氮的構成主要有兩種，一種是氨水形成的氨氮，一種是無機氨形成的氨氮，主要是硫酸銨，氯化銨等等。
高氨氮廢水的危害主要有以下方面：
一方面是廢水中的氨氮是水體富營養化和環境污染的重要物質，易引起水中藻類及其他微生物大量繁殖，自來水處理廠運行困難，造成飲用水異味，嚴重時會使水中溶解氧下降，魚類大量死亡，甚至會導致湖泊的干涸滅亡。
另一方面，氨氮還會使給水消毒和工業循環水殺菌處理過程中增大用氯量;對某些金屬(銅)具有腐蝕性; 當污水回用時，再生水中氨氮可以促進輸水管道和用水設備中微生物的繁殖，形成生物垢，堵塞管道和用水設備，并影響換熱效率。
其次，氨在硝化細菌的作用下氧化為亞硝酸鹽及硝酸鹽，硝酸鹽由飲用水而誘發嬰兒的高鐵血紅蛋白癥，而亞硝酸鹽水解后生成的亞硝胺具有強烈的致癌性，直接威脅著人類的健康。
